يثير الموت الجماعي لقنافذ البحر (التوتيا) قلق العلماء، بعد أن أخذ يتحوّل بشكل متزايد إلى جائحة عالمية، حيث تمكّن العلماء حالياً من اكتشاف المرض القاتل في المحيط الهندي وأماكن عديدة، وفق ما أفاد فريق بحثي في مجلة "Current Biology".

Sea Urchin Waiting for the Tide

A sea urchin in anticipation of the tide... and it seems the wait won't be long. When the tide is far off, sea urchins usually bore themselves into rocks, burrow into the sand, or cover themselves with pieces of shells and seaweed. They do all… pic.twitter.com/36PhNB7end

— 𝕏 Ali Al Samahi 𝕏 (@alsamahi) May 25, 2024

وتُظهر صور يتداولها العلماء عدداً لا يُحصى من قنافذ البحر الميتة على شاطئ جزيرة ريونيون الفرنسية، حيث يشكّل تفشّي المرض تهديداً مباشراً للشعاب المرجانية في جميع أنحاء العالم، إذ تقتات قنافذ البحر على الطحالب التي قد تنمو وتقتل الشعاب المرجانية.

🌊 Thousands of Dead Sea Urchins Wash Up on Reunion Island's West Coast#seaurchin #beach #ocean pic.twitter.com/peyewsauSF

— WE News English (@WENewsEnglish) September 7, 2023

لوحظ في البداية نفوق جماعي لقنافذ البحر من نوع "دياديما سيتوسوم" قرب جزر فيرجين الأميركية (US Virgin Islands) في كانون الثاني/يناير 2022. وفي الأشهر التالية تمّ إجراء ملاحظات مماثلة عبر أجزاء كبيرة من منطقة البحر الكاريبي، ثم انتقل الأمر إلى البحر الأبيض المتوسط، ​​وسرعان ما تأثّر البحر الأحمر.

اختفاء تجمّعات بأكملها من البحر الأحمر والعالم

يقدّر الباحثون أنه منذ كانون الأول/ديسمبر 2022، تدمّرت معظم مجموعات أنواع قنفذ البحر المصابة في البحر الأحمر، بالإضافة إلى مئات الآلاف من قنافذ البحر في جميع أنحاء العالم. ففي نظام الشعاب المرجانية بالقرب من مدينة "إيلات" الساحلية في فلسطين المحتلة، على سبيل المثال، اختفى تماماً نوعان من قنفذ البحر كانا في السابق أكثر شيوعاً في خليج العقبة.

Researchers have identified the pathogen responsible for the epidemic which is killing sea urchins in the Red Sea, and now threatens entire populations of sea urchins across the Red Sea and Indo-Pacific. https://t.co/3DZLkYXQDS @TelAvivUni

— Applied Microbiology International (@AMIposts) May 23, 2024

وقال فريق من الباحثين إنّ طفيلياً وحيد الخلية هو سبب الموت الجماعي لقنفذ البحر في البحر الأحمر، والذي كان سبباً في موت أبناء نوعها الأطلسية (Diadema antillarum) في منطقة البحر الكاريبي منذ ثمانينيات القرن الماضي، ولم تتعاف أعدادها هناك حتى بعد مرور نحو 40 عاماً، كما لم تعد الشعاب المرجانية إلى سابق عهدها في منطقة الكاريبي بشكل كامل.

ويتسبّب الطفيلي في أن تصبح قنافذ قوقعة فارغة بلا أنسجة في غضون يومين فقط، ما لم تقضي الكائنات المفترسة هذه القنافذ قبل ذلك.

ويشير الفريق إلى أنّ هذا الطفيلي ينتقل عن طريق الماء ويمكن أن يؤثر على مناطق واسعة في وقت قصير للغاية.