حدّد العلماء الثامن من  أيلول/سبتمبر 2024 موعداً لعودة قمر صناعي يدعى "سالسا" إلى الأرض حيث سيحترق في الغلاف الجوي.

وما يجعل هذه العودة مختلفة هو أنه تمّ توجيهه بعناية إلى أسفل من ارتفاع 130 ألف كم (81250 ميلاً) ليحترق بأمان فوق منطقة مختارة بعناية في جنوب المحيط الهادئ، إذا سارت الأمور وفقاً للخطة.

وسيكون "سالسا" ثاني قمر صناعي يلقى نهايته في "عودة موجّهة" مخطّط لها ومناورة، بعد عودة قمر الطقس Aeolus التابع لوكالة الفضاء الأوروبية العام الماضي.

Sept 8, 2024: Salsa satellite re-entering Earth's atmosphere over a designated South Pacific region!

A move towards 'zero-debris' space missions.#SatelliteSafety pic.twitter.com/JbaV8JQYV9

— Science & Stuff (@techrandm) August 28, 2024

ويمكن لمثل هذه العودة أن تساعد مشغّلي الأقمار الصناعية في منع الحطام من الطفو في المدار أو السقوط على الأرض فوق مناطق غير متوقّعة ومأهولة بالسكان.

ويعدّ القمر الصناعي "سالسا" جزءاً في مجموعة مكوّنة من 4 أقمار تسمّى Cluster. كما تمّت تسمية رفاق "سالسا" الثلاثة على اسم الرقصات "رومبا" و"تانغو" و"سامبا".

🚀 On this day 6⃣ years ago, Aeolus launched into space!

If our wind keeper were still up there, its lidar beams would be scattering back off all that wildfire smoke, Saharan dust, and summer wind right now.

But we can long revel in Aeolus's winds through its life's music 🎶 pic.twitter.com/LlDcbZqZdJ

— ESA's Aeolus mission (@esa_aeolus) August 22, 2024

ومنذ عام 2000، كانت الأقمار الصناعية الأربعة تراقب المجال المغناطيسي للأرض.

وعندما تمّ إطلاق مشروع Cluster للمرة الأولى، كان من المفترض أن تستمر مهمته لمدة عامين فقط. ولكن بدلاً من ذلك، لا تزال أقمارها الصناعية سليمة ولا تزال ترسل بيانات علمية قيّمة بعد نحو ربع قرن من الزمان. ولكن للأسف، أصبحت أيام Cluster معدودة الآن.

Salsa's last dance: This European satellite will fall from space soon in a spicy reentry https://t.co/3r0fljWXsv pic.twitter.com/iWbbFcnchX

— SPACE.com (@SPACEdotcom) August 27, 2024

ولو أوقفت وكالة الفضاء الأوروبية Cluster عن العمل في عام 2002 كما كان مقرّراً، لربما تُركت الأقمار الصناعية الأربعة لتنجرف بمفردها. ولكن شبح التراكم السريع للحطام الفضائي يعني أن وكالة الفضاء الأوروبية تريد اتباع نهج أكثر حذراً مع مركباتها الفضائية القديمة.

وفي بيان قال تيم فلورير، رئيس مكتب الحطام الفضائي في وكالة الفضاء الأوروبية: "من خلال دراسة كيفية احتراق "سالسا"، وأي الأجزاء قد تبقى، ولأي مدة وفي أي حالة، سنتعلّم الكثير عن كيفية بناء أقمار صناعية "خالية من الحطام".

اقرأ أيضاً: بحجم علبة الكبريت.. ماذا نعرف عن هذا القمر الروسي؟

وأكثر من مجرد ضمان عدم تلويث الأقمار الصناعية القديمة للمدار الأرضي المنخفض، فإن توجيه إعادة الدخول يسمح للمشغّلين بالتحكّم بشكل أكثر دقة في مكان سقوط المركبات الفضائية المعطّلة على الأرض.

جدير بالذكر أنه بعد إعادة دخول "سالسا"، من المقرّر أيضاً أن يتعرّض مرافقوه الثلاثة لنهايات مماثلة. وسيعود القمر الصناعي "رومبا" إلى الغلاف الجوي الأرضي في عام 2025، يليه "تانغو" و"سامبا" في عام 2026.