نجحت وكالة الفضاء الأميركية "ناسا"، بإطلاق الروبوت الجوال "برسفيرنس" باتجاه المريخ، المصمم لاكتشاف آثار لجراثيم قديمة كان يعج بها الكوكب الأحمر على الأرجح قبل 3 مليارات سنة.

ويحمل المسبار معه أيضاً مروحية صغيرة ستحاول انجاز أول تحليق جوي على كوكب آخر.

وأقلع صاروخ "أطلس 5" من انتاج "يونايند لونش ألايانس" كما كان مقرراً عند الساعة 11:50 بتوقيت غرينتش، من "كاب كانافيرال" في فلوريدا.

وقد انفصلت الطبقة الأولى من الصاروخ بعد دقائق على الإقلاع قبل أن يدفع المسبار "برسفيرنس" إلى مساره باتجاه المريخ. 

وقال المسؤول في "ناسا"، بوبي براون، إنه "لأمر رائع أن ينطلق المسبار بعد العمل الجبار الذي أنجزه هذا الفريق".

وقال رئيس "ناسا"، جيم برانستاين، قبيل ذلك "نحن معتادون على انجاز أشياء استثنائية صعبة للغاية ونكرر ذلك مرة جديدة"، فيما "يسجل في الولايات المتحدة ارتفاع جديد في الإصابات بمرض كوفيد-19".

JUST IN: Weather looks great for @NASAPersevere’s 7:50am ET liftoff from @NASAKennedy.

Watch our #CountdownToMars: https://t.co/zJwTTpQNwp pic.twitter.com/xTMU27g9H6

— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) July 30, 2020

We had a good launch this morning, we’re right on course for Mars and signal from @NASAPersevere is strong. We are working to configure the ground stations to match the strength of the spacecraft signal. This scenario is one we’ve worked through in the past with other missions.

— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) July 30, 2020

The @NASAPersevere rover embodies the @NASA — and the American — spirit of overcoming challenges.

Like every mission before, our Mars rover will face difficulties, and it’s going to make amazing discoveries. We will always persevere: https://t.co/musqIsBhGq#CountdownToMars pic.twitter.com/xrWaxRcjNN

— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) July 7, 2020

وفي حال وصول المركبة من دون أضرار في 18 شباط/فبراير 2021 ستكون الخامسة تنجح في هذه الرحلة منذ العام 1997. وكل هذه المسبارات أميركية لكن الصين أطلقت أول مركبة لها إلى المريخ الأسبوع الفائت ويتوقع أن تحط في أيار/مايو 2021.

وقد تكون 3 مركبات جوالة موجودة على سطح المريخ السنة المقبلة مع المسبار الأميركي "كوريوسيتي" الذي قطع مسافة 23 كيلومتراً على الكوكب الأحمر منذ العام 2012.

وبني الروبوت الجديد في مختبرات "جيت بروبالشن لابوراتري" الشهيرة التابعة لـ"ناسا" في باسادينا بولاية كاليفورنيا وهو نسخة محسنة عن "كوريوسيتي". فهو يتمتع بـ6 عجلات أكثر متانة وبسرعة أكبر وذكاء محسن وبخاصية القيادة الذاتية مسافة 200 متر يومياً.

ويبلع طوله 3 أمتار ووزنه طناً، وهو مزوّد بـ19 كاميرا وجهازي مايكروفون قد يسجلان أصواتاً مريخية للمرة الأولى. ومجهز بذراع آلية طولها متران. ويشحن بطارياته مولد يعمل بالبلوتونيوم.

وبعد وصول المركبة إلى المريخ ستحاول "ناسا" تشغيل المروحية "إنجينويتي" البالغ وزنها 1,8 كيلوغراماً لتحلق في جو المريخ القليل الكثافة.

وتهتم "ناسا" لاستكشاف الكواكب جواً لأن المركبات الجوالة تقطع عشرات الكيلومترات فقط خلال مدة تشغيلها وتواجه صعوبات مع كثبان الرمل والتضاريس الأخرى مع أن "برسفيرنس" قادر على "تسلق" عوائق ارتفاعها 40 سنتمتراً. وسترسل طائرة مسيرة أولى "دراغونفلاي" عام 2026 إلى تيتان، أكبر أقمار زحل.

وتتمثل مهمة "برسفيرنس" الرئيسية في البحث عن آثار حياة سابقة على المريخ، لكن العلماء يعتبرون أن لديهم أدلة جدية على أن هذا الكوكب كان قبل 3 مليارات سنة أكثر دفئاً وتجري فيه الكثير من الأنهر والبحيرات وهي مكونات أدت على الأرض أقله، إلى وجود جراثيم.

لكن الكوكب الأحمر استحال بعد ذلك بارداً وجافاً لسبب لا يزال علماء الكواكب يجهلونه.

Signal confirmed! @NASASCaN has begun to receive a signal from the spacecraft carrying @NASAPersevere to the Red Planet. #CountdownToMars pic.twitter.com/c15SsknZRy

— NASA (@NASA) July 30, 2020

Separation confirmed! The United Launch Alliance #AtlasV rocket has released the Mars 2020 mission featuring the @NASAPersevere rover on a 7-month, 300-million-mile trek to the red planet.

📸 by ULA pic.twitter.com/awHrwnv5GH

— ULA (@ulalaunch) July 30, 2020

وسيتولى "برسفيرنس" في سابقة أيضاً، أخذ حوالى 30 عينة من صخور المريخ ويضعها في أنابيب ستعيدها مهمة أميركية أوروبية مقبلة إلى الأرض في 2031 على أقرب تقدير.

وقال كبير علماء ناسا، توماس زوربوكن، إن التوصل إلى  دليل قاطع على قيام الحياة في الماضي على المريخ لن يتم على الأرجح قبل تحليل هذه العينات في العقد المقبل.

وأوضح العالم المشارك في المشروع من جامعة كالتك، كين فارلي "نحن نبحث على الأرجح عن شكل بدائي جداً للحياة لا عن أشكال متطورة مثل عظام أو متحجرات نبات".

وقررت "ناسا" الهبوط في فوهة جيزيرو التي تعود إلى 3,8 مليارات سنة وبالتحديد في مكان يشبه كثيراً دلتا قديماً.

وتتشكل الدلتا من رواسب أنهر. وقالت تانيا بوساك، من معهد "ماساتشوستس" للتكنولوجيا، والعضو في فريق المهمة العلمي "الدلتا مكان رائع لحفظ مواد عضوية".

وخلافاً للأرض، لا تتجدد قشرة المريخ جراء تحرك الطبقات التكتونية. فعلى الأرض من الصعب جداً إيجاد أراض لم تشهد تغييرات منذ 3 مليارات سنة.

وقالت مديرة برامج استشكاف الكواكب في "ناسا" لوري غلايز، "يحتفظ سطح المريخ بجيولوجيا معقدة ومتنوعة". وتاريخ المريخ محفور على سطحه.

ويشارك أكثر من 350 متخصصاً في علم الجيولوجيا والجيولوجيا الكيميائية والأحياء الفلكية وفي الغلاف الجوي وعلماء آخرون، في المهمة التي تستمر سنتين على الأقل ويرجح أن تدوم أكثر من ذلك بكثير بحسب تجارب المسبارات الأخرى.